Het buitengewone avontuur van een multi-franchisenemer van Spar

Het merk Spar is geen voedingsdistributieketen zoals de anderen. De winkels van het netwerk, dat aangesloten zijn bij Colruyt Group, profileren zich als buurt supermarkten die bekend staan om hun uitgebreide assortiment verse producten en persoonlijke service. Een unieke formule die inzet op franchise om haar netwerk van zelfstandige ondernemers in België uit te breiden. Een gewaagde gok die met succes is genomen door Steve Stouten en Tim Anthonis, twee geboren ondernemers die nu aan het hoofd staan van vijf franchisewinkels.

In België is de Spar-licentie in handen van Retail Partners Colruyt Group. Een sterk merk dat een omzet van 10,8 miljard euro genereert en kan rekenen op nauwe samenwerking met 200 franchisewinkels. Steven Stouten blikt terug op zijn ‘success story’ die hem ertoe bracht het lot van vijf winkels in Vlaanderen in handen te nemen. Een buitengewone carrière die heel vroeg in zijn professionele leven begint, aangezien hij, net als Obélix in de beroemde strip Asterix, letterlijk ‘in de ketel viel toen hij klein was’.

Een ondernemersgeest

Steven Stouten kijkt terug op zijn indrukwekkende carrière die hem ertoe bracht multi-franchisenemer van de Spar-keten te worden, die hij ontdekte toen hij nog student was. “Ik werkte elk weekend en tijdens de vakanties in het kleine winkeltje in Tremelo”, herinnert de franchisenemer zich. Een baan die hij moedig combineerde met die van de frituur van zijn tante. Met zijn diploma elektromechanica op zak, begon hij zijn professionele carrière bij een bedrijf toen hij kort daarna werd benaderd door de directeur van de Spar-winkel die hij als student had leren kennen. “Ik vond het moeilijk om het bedrijf waar ik werkte te verlaten”, geeft Steven Stouten toe. Maar de drang om te ondernemen was sterker dan alles. “Dus besloot ik in 1999 samen met mijn tante de Spar van Tremelo over te nemen, terwijl ik mijn baan bij mijn werkgever behield”. De jonge ondernemer combineerde jarenlang het werken in de winkel met zijn uren bij het bedrijf. Een zware routine die na vier jaar eindigde toen zich in 2003 een nieuwe kans binnen de franchise voordeed. “Uiteindelijk heb ik mijn baan opgezegd om de winkel in Kessel over te nemen en tegelijkertijd de winkel in Tremelo van mijn tante te kopen”, zegt de trotse franchisenemer.

Nieuwe ondernemingsdynamiek

Er kwam een nieuwe dynamiek toen Steve Stouten in 2009 besloot de Carrefour-winkel in Schriek over te nemen met een andere energieke ondernemer, Tim Anthonis, die zijn eerste ervaringen in de slagerij had opgedaan als gepassioneerde student. “We kozen ervoor de winkel om te vormen tot een Spar-franchisevestiging. En omdat het originele winkeltje zich in de buurt van Schriek bevond, hebben we ze samengevoegd met behoud van de medewerkers”, vertelt de franchisenemer trots. In april 2022 zetten de twee ondernemers een volgende stap met de overname van de winkel in Lier, die werd omgevormd naar het nieuwe duurzame concept van de franchise met een breder assortiment. Daarna volgden de opening van een nieuwe vestiging in Wiekevorst in mei 2023 en de overname van de Spar in Wespelaar afgelopen april.

Een franchise gericht op “win-win”

De keuze voor de Spar-franchise was voor Steven Stouten nooit een vraag, omdat hij, zoals Asterix in de beroemde gelijknamige strip, “in de ketel viel toen hij klein was”. Toch heeft de ondernemer nooit overwogen om de handdoek in de ring te gooien en andere avonturen aan te gaan. “Ik heb geen dag spijt gehad van mijn keuze voor de Spar-franchise. De samenwerking verliep soepel volgens een win-winmodel, met een goede dosis communicatie van beide kanten”, getuigt de zaakvoerder van de keten. De voldoening om te groeien in het kielzog van Colruyt Group blijft de belangrijkste drijfveer van Steven Stouten’s professionele ambities. “We hoeven niet de grootste te zijn; we willen gewoon de beste zijn”, zegt de franchisenemer trots, zich bewust van het feit dat hij deel uitmaakt van een solide commerciële organisatie.

Een aantrekkelijke autonomie vol talloze uitdagingen

Zoals bij elke franchise zijn er contracten die gerespecteerd moeten worden. “Dat is logisch, daar zijn ze voor”, erkent Steven Stouten. Maar daarnaast “is er voldoende vrijheid om te doen wat we willen in de winkels”, vervolgt de geïnterviewde. Een situatie die wordt aangetoond door de samenwerking die de zaakvoerder al vele jaren deelt met de franchisemanagers. Dit wist echter niet de vele uitdagingen en moeilijkheden uit die moeten worden overwonnen om een project als franchisenemer te doen slagen. “Het is belangrijk als ondernemer om niet stil te blijven staan en vooruit te gaan door je aan te passen aan de laatste trends. Stil blijven staan is achteruitgaan”, waarschuwt onze manager. “Het is daarom belangrijk om altijd een duidelijk doel te hebben en te weten waar je over 5 tot 10 jaar wilt zijn”. En in het geval dat de zaken verslechteren, ondanks het toepassen van de juiste recepten, is het belangrijk om vol te houden. “Nooit van je pad afwijken en altijd volharden”, benadrukt Steven Stouten.

Medewerkers, het goud van een bedrijf

Het vinden van gekwalificeerd en gemotiveerd personeel maakt soms deel uit van de hindernissenkoers van ondernemers en vormt een echte uitdaging voor bepaalde economische sectoren. Toch erkent Steven Stouten geen grote moeilijkheden te ondervinden bij het beheer van zijn verkooppunten. “We hebben niets te klagen. We hebben zeer gemotiveerd mensen die we als het goud van ons bedrijf beschouwen”. Volgens de manager zijn winkelmedewerkers de belangrijkste factor die klanten ertoe aanzet om voor de Spar-winkels te kiezen. “Je kunt overal een pot jam, chocolade of wasmiddel kopen, maar in onze winkels zijn het de medewerkers die het verschil maken”. Een criterium waarop de franchisenemers sterk inzetten. “Tijdens sollicitatiegesprekken nemen we de tijd om potentiële kandidaten te leren kennen”, vat Steven Stouten samen.

Altijd het leven rooskleurig zien

Ondanks het moeilijke economische klimaat is er nooit echt een goed of slecht moment om een carrière als franchisenemer te beginnen. “Je moet daar niet te lang over blijven nadenken, want dan ga je aan alles twijfelen”, geeft Steven Stouten toe. Volgens hem gaat het erom dat je lef hebt, een goed business plan hebt en je omringt met de juiste partners. “Ze moeten in je geloven. Of het nu het moederbedrijf, de banken of de accountant is. Een accountant die bekend is met de supermarktwereld, kan je beter begeleiden en je vertellen waar de zwakke punten en kansen liggen. Een sleutelfiguur in het succes van het bedrijf”. In werkelijkheid, vervolgt de franchisenemer, “moet je doen waar je je prettig bij voelt, dat zal altijd werken! Met de nadruk op het samen doen. Want succes komt nooit van één kant”. En Steven Stouten besluit: “zelfs in tijden van crisis is de food retail altijd een stabiele markt”.