Nieuwe CEO moet Lunch Garden opnieuw op de kaart zetten: “Er is opnieuw geloof in de toekomst”

Met de opening van een 42ste vestiging in het shoppingcenter van Wijnegem zet Lunch Garden een nieuwe stap in zijn hersteltraject. Aan het roer staat sinds mei Sabine Vanderveken (49) uit Heist-op-den-Berg, die de iconische brasserieketen opnieuw naar groei moet leiden na het faillissement van begin dit jaar.

Dat engagement vraagt soms letterlijk offers. “Op een ochtend nieuwe gerechten met steak, vol-au-vent én balletjes in tomatensaus proeven en daarna nog gaan lunchen met de eigenaars, dat is best zwaar”, lacht Vanderveken.

Lunch Garden, opgericht in 1966 onder de naam Resto GB als horecapoot van supermarktketen GB, nadert zijn zestigste verjaardag. Toch hing het voortbestaan van de keten enkele maanden geleden aan een zijden draadje. In januari vroeg het bedrijf het faillissement aan. Van de 62 vestigingen sloten er 21 definitief de deuren, waaronder restaurants in Edegem, Wilrijk, Antwerpen en Olen.

De overblijvende restaurants werden overgenomen door CIM Capital, een Antwerps investeringsfonds gespecialiseerd in bedrijven in moeilijkheden. Daarmee kreeg Lunch Garden voor het eerst sinds 2009 opnieuw een Belgische eigenaar. De keten passeerde de voorbije jaren achtereenvolgens langs verschillende buitenlandse investeringsfondsen, terwijl de schuldenberg — onder meer door de coronacrisis — opliep tot 77 miljoen euro eind 2023.

Voor Vanderveken betekende de komst van CIM Capital een belangrijke reden om terug te keren. Tussen 2012 en 2022 was ze al commercieel directeur van Lunch Garden, waarna ze overstapte naar pizzaketen Mamma Roma.

Meer betrokken eigenaars

“Toen CIM Capital me vroeg om CEO te worden, was mijn eerste vraag of ze bereid waren te investeren”, vertelt Vanderveken. “Bij de vorige eigenaar, die vanuit Londen opereerde, was er weinig directe betrokkenheid. Daardoor was het moeilijk om middelen vrij te maken voor de modernisering van onze restaurants. Vandaag kunnen we veel sneller schakelen. Er is een directe lijn met de eigenaars en vooral ook een grote ambitie om de keten opnieuw te laten groeien.”

De opening van de nieuwe vestiging in Wijnegem ziet ze als een eerste zichtbaar bewijs van die ambitie.

Daarnaast speelt ook een persoonlijke band mee. “Als kind kwam ik vaak in de Lunch Garden van Webbekom. Ik was ontzettend trots toen ik voor het eerst zelf mijn dienblad naar tafel mocht dragen, met balletjes in tomatensaus en frietjes. Later gingen mijn man en ik er regelmatig eten na het winkelen, en ook met onze kinderen kwamen we vaak in Lunch Garden.”

Investeren in vernieuwing

Volgens Vanderveken ligt de sleutel tot een succesvolle toekomst in een grondige vernieuwing van het concept. “Onze aandeelhouder wil de komende jaren fors investeren. Restaurants krijgen een moderner interieur, het aanbod aan voorgerechten en menu’s wordt uitgebreid en we besteden meer aandacht aan gezinnen met kinderen.”

In de nieuwe vestiging in Wijnegem staan onder meer nieuwe starters zoals paté en tomaat-burrata op de kaart. Daarnaast werd er een speelhoek ingericht waar kinderen zich als kok kunnen uitleven in een speelgoedkeuken.

“Wij geloven dat Lunch Garden opnieuw een aantrekkelijke plek kan worden voor families die betaalbaar en gezellig willen uit eten gaan”, besluit Vanderveken. “Daar werken we vandaag elke dag aan.”